Cassini · Halley · Cook · přechod Venuše
Astronomové na opačných stranách zeměkoule načasovali tentýž vzácný úkaz — a jedním rázem tak vyměřili velikost celé sluneční soustavy.
První průlom přišel v roce 1672, kdy Giovanni Cassini pozoroval Mars zároveň z Paříže a z Francouzské Guyany — ze dvou míst skoro 7 000 km od sebe. Změřil, o kolik se Mars proti hvězdám v pozadí zdánlivě posunul (paralaxa), a odhadl vzdálenost Země–Slunce s chybou zhruba 7 %.
Ale to rozhodující měření přinesla Venuše. Vzácně se stane, že Venuše přejde přímo přes Slunce — říká se tomu přechod. Edmond Halley si ještě před smrtí uvědomil, že když pozorovatelé rozesetí po celé zeměkouli přesně načasují okamžik, kdy se Venuše dotkne okraje Slunce, drobné rozdíly v časech mezi místy přesně prozradí její paralaxu.
V letech 1761 a 1769 se astronomové včetně Jamese Cooka vypravili pozorovat na Tahiti, na Sibiř, do Kanady a do Indie. Z různých zeměpisných šířek opisuje Venuše přes Slunce trochu jinou tětivu. Naměřený rozdíl v časech odhalil úhel paralaxy — a protože Kepler už dal vzdálenost Země–Venuše jako poměr k 1 au, obyčejný trojúhelník dopočítal skutečnou délku 1 au.
Tenhle jediný pokus na celém žebříku má selhat. Udělej ho stejně: to selhání je celý smysl a zabere asi dvacet vteřin.
Palec proti pozadí poskočí do strany. Nehnul se; díváš se na něj ze dvou trochu jiných míst, protože tvoje oči jsou asi 6 centimetrů od sebe. Změř, o kolik proti vzdálené stěně poskočí, a spočítáš, jak je daleko, aniž bys po něm sáhl. To je triangulace a je to celá metoda téhle příčky.
A teď si palec pomalu přitáhni k nosu a zase ho odsuň co nejdál. Čím je blíž, tím víc poskočí. Odsuň ho dost daleko a ten skok už vůbec neuvidíš.
A teď to zkus na Měsíci. Běž ven, mrkej střídavě jedním a druhým okem a koukej, jak Měsíc poskočí proti hvězdám.
Tvoje oči jsou 6 cm od sebe a Měsíc je 384 000 km daleko. Aby se něco tak vzdáleného posunulo o viditelný kousek, musela by tvoje dvě stanoviště být tisíce kilometrů od sebe — což znamená dva pozorovatele na různých světadílech, kteří koukají na tutéž věc v tentýž okamžik a pak si porovnají poznámky. A u Slunce, které je ještě čtyřistakrát dál, potřebuješ tu nejširší základnu, jakou planeta nabídne, a úkaz načasovaný na vteřinu.
Proto tahle příčka není chytrý nápad, který někdo dostal u stolu. Proto Halley naplánoval výpravu, o které věděl, že se jí nedožije, proto Cook plul na Tahiti a proto astronomové na těch cestách umírali kvůli jedinému číslu. Ten nápad je tvůj palec. Ta potíž je velikost Země.
A ta poctivá část: samotné měření si zopakovat nemůžeš. Přechody Venuše chodí po dvojicích osm let po sobě a pak víc než sto let žádný. Poslední byl v roce 2012. Další bude v roce 2117, takže nikdo, kdo čte tuhle stránku, ho neuvidí — a tak to prostě je.
Jedině přes filtr určený na pozorování Slunce, pokaždé znovu zkontrolovaný, jestli není poškozený — nebo promítáním obrazu na kartón, což je ještě bezpečnější.
Slunce ti dokáže natrvalo spálit oční pozadí a při tom to nebolí, takže není podle čeho zareagovat. Tohle musí mít na povel dospělý.